改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。
因为一匹骡子,“ 我奶奶”九儿(巩俐饰)的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。
九儿乘坐花轿出嫁时,在途中被一名强盗拦截。
其中一名抬轿男子余占鳌(姜文饰)打退了强盗,九儿因而和他开始相互喜欢。
3天后九儿回乡探望父母 。
抬轿男子突然从高粱田里冲出来,抢走了九儿。
他们在高粱田野外交合。
九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了,“ 我奶奶”撑起李家的烧酒作坊,不久余占鳌正式成为 “我爷爷”,并独创酿制好酒十八红的方法。
抗日战争期间,“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌。